REGELN

Als Unternehmer in der Asbestbranche ist es unser Ziel, so viel Profit wie möglich zu machen. Dazu liegen, je nach Spieleranzahl, zwei bis vier fiktive Staaten als Pläne in der Tischmitte. In den nächsten anderthalb Stunden werden wir daher in so schönen Ländern wie Pecora, Rutland, Salmo und den UGL unser Investorenglück versuchen. Neben einer länderspezifisch unterschiedlichen Topografie mit Küstenlinien, Häfen, Schienenverbindungen und Industriegebieten findet sich auf jedem Länderspielplan noch eine Skala für das in diesem Land vorherrschende, politische Klima und zwei Leisten für den aktuellen Tauschwert und die Nachfrage nach Asbest. 

Darüber hinaus ist ein zentraler Aktionsplan im Spiel, auf dem wir nicht nur die Spielphase, die Spielerreihenfolge und die Entwicklung auf dem Schwellenmarkt nachverfolgen. Auf diesem Plan werden nämlich auch spieleranzahlabhängig eine bestimmte Menge sechseckiger Aktionsplättchen in einem vorgegebenen Raster ausgelegt. Diese Auslage bestimmt in den folgenden vier Runden, welche Aktionen den Spielern (noch) zur Verfügung stehen.

Komplettiert wird der Spielaufbau durch einen persönlichen Spielerplan, auf dem jeder Spieler die Entwicklung seines Unternehmens festhält: die Mengen an länderspezifischen Rohstoffen, der Stand der Investments, Art und Anzahl der aktiven Produktionsstätten sowie die Anzahl der dort jemals eingesetzten Arbeiter. 

Eine Partie The Cost läuft über vier Runden, die sich wiederum jeweils in vier Phasen aufteilen. In der ersten Phase wählt der jeweils aktive Spieler zunächst ein Land aus, in dem er tätig werden möchte. Aus diesem nimmt er dann das am weitesten links liegende Ereignisplättchen der entsprechenden Tauschwertleiste und führt die darauf abgebildete Aktion aus. Dies kann der Bau eines nationalen Hafens, der Bau von bis zu zwei nationalen Schienen oder die Unterstützung des Schwellenmarktes sein. Nimmt ein Spieler also das Aktionsplättchen „Schienenbau“ vom Plan des Staates Pecora, so muss er zwei neutrale Schienenplättchen auf entsprechende Felder in Pecora legen. Der Pecorinische Staat hat somit nun zwei staatliche Schienenverbindungen errichtet. 

Danach nimmt der aktive Spieler das Plättchen und legt es auf den Schnittpunkt von drei der ausliegenden Aktionsplättchen. Auf diese Art und Weise wird bestimmt, welche drei persönlichen Aktionen der Spieler nun durchführen darf. Dabei gilt: first come – first serve, das heißt: ist ein Schnittpunkt belegt, kann dieser in der ganzen Partie nicht mehr von anderen Spielern genutzt werden. Bestimmte Aktions-Kombinationen werden so im Spielverlauf knapper oder nur noch gegen Zusatzkosten verfügbar. Die persönlichen Aktionen funktionieren ähnlich wie die zuvor ausgeführten staatlichen, sind aber vielfältiger. Neben dem Bau von eigenen, privaten Schienen und Häfen sind hier vor allem der Bau von Minen und Mühlen interessant. Denn was nutzt das schönste Schienennetz, wenn ich nichts zu transportieren habe? Minen und Mühlen kosten zunächst bei der Errichtung nationale Rohstoffe. Vor allem müssen sie aber mit Arbeitern bestückt werden, die später das wertvolle Asbest abbauen und verarbeiten sollen.

In der nächsten Phase haben nun alle Spieler die Möglichkeit, ihr Bargeld in die Rohstoffe der teilnehmenden Nationen umzutauschen. Der aktuelle Tauschkurs ist jeweils auf der entsprechenden Leiste der Ländertableaus ablesbar und schwankt zwischen einem und drei nationalen Rohstoffen für je $1 in cash. Nationale Rohstoffe zu besitzen ist essentiell, denn Minen, Mühlen und Arbeiter verlangen stets nur nach den eigenen, inländischen Rohstoffen.

Nun kommt Bewegung in die Betriebe, denn in der dritten Phase wird endlich produziert. Jetzt können die Teilnehmer reihum in ihren Minen Asbest abbauen, in den Mühlen verarbeiten oder zwischen ihren Fabriken oder den Häfen transportieren. Auch Investitionen in die eigene Infrastruktur sind nun möglich. Grundsätzlich gilt in dieser Phase, dass alle Spieler eine der vier vorgenannten Aktion durchführen müssen, wenn sie können, das heißt es darf beispielsweise kein Spieler den Abbau von Asbest in seiner Mine verweigern, wenn diese noch nicht genutzt wurde. Die Teilnehmer haben zwar grundsätzlich die Wahl, ob sie abbauen, verarbeiten oder transportieren wollen. Ein vorzeitiges Aussteigen aus der dritten Phase ist aber nur dann möglich, wenn keine dieser drei Aktionen mehr möglich sind. Erst dann darf ein Spieler sich entscheiden, ob er noch eine Investition tätigen will, oder ob er endgültig aussteigt.

Sowohl beim Abbau als auch bei der Verarbeitung des Asbests stehen die Spieler dabei immer wieder vor einer Wahl. Grundsätzlich ist es so, dass die Qualität des Asbests immer besser wird, je mehr Arbeiter in einer Mine oder Mühle arbeiten. Dargestellt wird dieser Output durch klassische, sechsseitige Würfel. Haben beispielweise vier Arbeiter in einer Mine Asbest abgebaut, so produzieren sie einen blauen (Rohasbest-)Würfel, der mit der Vier nach oben auf diese Mine gelegt wird. Gleiches gilt für die Asbestmühlen: je mehr Arbeiter dort zu Werke gehen, desto höher ist die Augenzahl, des nun grünen (raffinierten Asbest-)Würfels, der dann auf die Mühle gelegt wird und auf seinen Verkauf wartet. Qualität hat allerdings ihren Preis, auch in The Cost. Für einen sicheren Abbau oder eine sichere Weiterverarbeitung muss der aktive Spieler jeweils zwei nationale Rohstoffe pro Arbeiter in der betreffenden Fabrik bezahlen. Um einen blauen Rohasbestwürfel mit dem Wert 4 sicher abzubauen, benötigt der Spieler also entsprechend vier aktive Arbeiter in der Mine und muss dafür acht nationale Rohstoffe berappen. 

Kann oder möchte ein Spieler nicht so viele nationale Rohstoffe bezahlen, gibt es eine Alternative: den unsicheren Abbau (bzw. Verarbeitung). Dieser kostet im Gegensatz zum sicheren Abbau überhaupt keine Rohstoffe. Stattdessen muss ein in der Mine beschäftigter Arbeiter mit seinem Leben bezahlen. Sein Meeple wandert dann auf den Sarg unterhalb der entsprechenden Mine, wo er liegen bleibt, so lange die Mine in Betrieb ist. Die aktuelle Produktion war für den Spieler zwar nun kostenlos, allerdings sind tote Arbeiter schlecht für die Reputation. Und so sinkt für jeden gestorbenen Arbeiter die Nachfrage nach Asbest in dem betreffenden Staat. Außerdem werden die Toten langfristig zu einer Hypothek, denn sie zählen für die Kosten beim sicheren Abbau/Verarbeitung immer mit. Liegen im obigen Beispiel mit dem blauen 4er-Würfel noch zwei tote Arbeiter in der Mine, klettert der Preis für den sicheren Abbau von acht auf zwölf nationale Rohstoffe.

Der Transport der blauen und grünen Würfel ist nicht nur kostenlos, er bringt sogar Geld ein. Vorausgesetzt, man hat vorher in eigene Schienen und Häfen investiert. Blaue Würfel müssen, damit sie Geld bringen, ihren Weg in eine Mühle finden (was nicht zwangsläufig eine eigene sein muss). Dort angekommen bringen sie $1 pro Würfelwert, sprich: unser Würfel aus dem Beispiel spült uns $4 in die Kassen. Ein raffinierter, grüner Würfel zahlt sogar doppelt aus: jedes grüne Würfelauge bringt uns, auf dem Markt angekommen, sogar $2. Jede auf dem Weg dorthin genutzte Schiene bringt zusätzlich aber auch noch mal $1 ein – für den jeweiligen Besitzer der Schiene. Gleiches gilt auch für Häfen, die bei jeder Nutzung ihrem Erbauer auch $1 bringen. Dabei folgt der Schienenweg allerdings ein paar Regeln, die durch eingangs erwähnte Investitionen in die Infrastruktur beeinflusst werden können. So kann eine höherwertige Schienenvollmacht oder eine entsprechende Hafenvollmacht die Mitspieler zwingen, meine Infrastruktur statt ihre eigene zu Nutzen – ganz zur Freude meines Geldsäckels.

Haben alle Spieler ihr Asbest abgebaut, transportiert und verkauft, endet die Runde mit einer kleinen Aufräumphase, in der alle Minen und Mühlen wieder aktiviert und die verkauften Asbestwürfel von der Nachfrageleiste entfernt werden. Dann startet die nächste von insgesamt vier Spielrunden. Dabei sind jedoch nicht alle Runden gleich. Dafür sorgt zum einen das politische Klima in den einzelnen Staaten, das durch einen ausgeklügelten Mini-Mechanismus immer wieder andere Dinge belohnt. Mal zahlt sich Schienennutzung in einem Staat besser aus, mal die Häfen. Ein anderes Mal ist der Tauschkurs in nationale Rohstoffe besonders günstig oder die Asbestwürfel bekommen einen +1-Bonus. 

Zum anderen ist es aber die Nachfrage nach Asbest, die in den einzelnen Staaten immer dann sinkt, wenn ein weiterer Todesfall in einer Mine oder Mühle passiert. Zu Beginn des Spiels ist die Nachfrage eines jeden Staates auf „5“, das heißt an jeden Staat können pro Runde fünf grüne Asbestwürfel verkauft werden. Jeder Tote schränkt diese Nachfrage jedoch dauerhaft ein, bis zu dem Punkt, an dem ein Land keinen einzigen Würfel mehr kaufen will und die örtlichen Produzenten in den Export zwingt. Sollte sich dann ein Spieler dazu entscheiden, trotz Abnahmestopps in dem betreffenden Land unsicher zu produzieren, erkennt dieser Staat (endlich) den hohen Preis und verbietet sofort den Handel mit Asbest innerhalb seiner Grenzen. Für das Spiel heißt das, dass der betreffende Länderspielplan mit der gesamten Infrastruktur in die Spielschachtel wandert, und die Spieler sich für den Rest der Partie mit einem Land weniger begnügen müssen.

Sofern nicht alle Staaten vorzeitig den Handel mit Asbest verboten haben (selten, aber nicht unmöglich), endet das Spiel nach der vierten Runde. Dann gewinnt – ohne jedwede Art von Punktevergabe oder Schlusswertung – der Spieler mit dem meisten Geld. Aber ist es so einfach, wie es klingt …?